Взрыв реактора был не ядерный, как полагают некоторые, а тепловой. Фактически это был лопнувший от резкого перегрева паровой котёл. Многотонная крышка реактора взлетела вверх, пробила крышу здания энергоблока и упала назад. В образовавшуюся дыру паром вынесло часть содержимого реактора, в частности часть топлива и обломки графита, служившего радиационной изоляцией. В результате крыша здания и местность вокруг оказались засыпаны активно фонящими обломками различной величины. И если с земли их можно было ещё сгрести бульдозерами вместе с верхним слоем почвы, то на повреждённую крышу тяжёлую технику было не поставить. Пришлось сгребать вручную. Фонящие обломки необходимо было убрать для начала строительства консервационного саркофага, поскольку иначе пришлось бы менять уже строителей каждые 2 минуты. Кроме того, обломки в процессе строительства могли разнестись ещё шире.